Năm 1988, ĐBSCL đã có 5 dự án FDI với tổng vốn đầu tư là 7,8 triệu USD, bằng 10% về số dự án và 2,09% tổng vốn đầu tư của cả nước. Các dự án có vốn FDI đầu tiên này chủ yếu tập trung ở TP Cần Thơ (tỉnh Hậu Giang cũ) trong lĩnh vực nông nghiệp. Ở giai đoạn đầu, cùng cả nước thực hiện chính sách mở cửa kinh tế, đẩy mạnh thu hút FDI, ĐBSCL có nhiều lợi thế nhờ nguồn lao động dồi dào, nhân công rẻ, là vùng nguyên liệu nông sản lớn. Tuy nhiên, những giai đoạn tiếp theo, trong khi các tỉnh miền Đông Nam Bộ như Bình Dương, Đồng Nai nhanh chóng “chuyển mình” tận dụng lợi thế liền kề TP Hồ Chí Minh, thực hiện chính sách “trải thảm đỏ” cần thiết, nhưng các tỉnh ĐBSCL vẫn “ì ạch” trong thu hút FDI. Những trở ngại chủ yếu của vùng là hạ tầng giao thông kém, đầu tư công hạn chế, thiếu động lực, lao động qua đào tạo chưa đáp ứng yêu cầu nhà đầu tư, chính sách thu hút đầu tư rập khuôn, thiếu liên kết chặt chẽ để phát huy thế mạnh... Vì vậy, mặc dù là “điểm sáng” ở thời kỳ đầu, nhưng ĐBSCL trong nhiều năm nay lại là “vùng trũng” trong bản đồ thu hút đầu tư cả nước.